Военное оружие часто становится жертвой политический решений. Именно так произошло с бельгийской автоматической винтовкой FN FAL, которая в результате соглашения об использовании патрона 7,62x51 NATO стала оружием, из которого бессмысленно вести автоматический огонь даже в варианте ручного пулемёта. Хотя во всём остальном она оставалась хорошим оружием своего времени.

Конечно, уже описанными автоматом Калашникова и штурмовой винтовкой M16 история автоматического оружия под промежуточный патрон не ограничивается. Среди тысяч иных образцов, разрабатываемых по заказу военных и по частной инициативе по всему миру, представляющих интерес скорее для специалистов или с точки зрения демонстрации новых материалов или перспективных идей, есть некоторое количество образцов, ставших лицами своих стран. Таковой, например, является Fusil Autamatique Leger бельгийской фирмы Fabrique Nationale. Или лёгкая автоматическая винтовка FN FAL. История разработки до некоторой степени схожа с историей разработки АК - так же бельгийскими военными было признано превосходство автоматического оружия над полуавтоматическим и неавтоматическим в условиях столкновения на близкой дистанции, а мощность пистолетного патрона, используемого пистолетами-пулемётами, недостаточной для гарантированного поражения противника на дистанции, превышающей восемьдесят-сто метров.

В 1946 году ведущим инженером фабрики Дидьеном Сэвом  началась разработка новой винтовки под патрон 7,92х33 Курц, параллельно с созданием винтовки под традиционные винтовочные патроны. Последняя была выпущена уже к 1949 году под индексом SAFN-49, тогда же появились первые прототипы нового автомата, уже под британский патрон .280 (7x43мм). 

К 1950 году первые образцы были отправлены на войсковые испытания США, но военные этого государства, признав достоинства конструкции оружия, отказывают в праве существования промежуточному патрону, якобы как не обладающему достаточной мощностью. Вместо патрона .280 они продавивили свой собственный, чуть изменённый (укороченный на 12 мм) патрон .30-06 с индексом T65, получивший именование 7,62х51 NATO. 

По данным некоторых источников, расплатой за признание этого патрона стандартом для лёгкого стрелкового вооружения стран Северо-Атлантического Альянса стало неофициальное обязательства США приобрести винтовки FN FAL для вооружения своей армии, но по факту это джентльменское соглашение выполнено не было. Армия США получила винтовки M14. Несмотря на это, к 1953 году уже была выпущена первая партия автоматов. В 1955 году их принимает на вооружение Канада, использовавшая наименование C1, в следующем году - армия Бельгии, с родным именем, ещё годом позже - Великобритания, под обозначением L1 SRL, в 1958 - Австрия, с названием Stg.58. Всего винтовки на вооружение приняли около семидесяти стран, включая Бразилию, Аргентину, Израиль, ЮАР, Австралию и многих других. 

Рядом этих стран так же было развёрнуто лицензионное производство - кроме ФРГ, которой Бельгия отказала в продаже лицензии, даже несмотря на то, что винтовка уже была принята на вооружение с индексом G1. Видимо, как месть за недавнюю оккупацию. Как результат - в этой стране был создан основной конкурент FN FAL - Heckler und Koch G3, на базе испанской штурмовой винтовки CATME.

Период между 1970-1980 гг ознаменовался прекращением массового производства винтовок FN FAL, и они постепенно снимаются с вооружения. К настоящему моменту только две страны сохраняют производство этих винтовок - Бразилия и США. Кроме того, в последней существует достаточно большое количество частных производств, занимающихся производством дополнительных комплектующих модулей вместе со сборкой различных модификаций FN FAL.

Между тем, в связи с производством этого бельгийского автомата под патрон 7,62х51 NATO, большинством стран был принят на вооружение вариант, не предоставляющий возможности ведения автоматического огня - избыточно мощный для такой лёгкой винтовки патрон делал невозможным ведение хоть сколько-нибудь прицельного огня даже варианта со специально утяжелённым стволом, оснащённым сошками, призванном заменить ручные пулемёты. 

Из прочих недостатков следует отметить избыточную длину, чувствительность к загрязнению мелким песком, выявленную во время арабо-израильских конфликтов. Но несмотря на это он полностью покрывал потребности армий тех стран, в которых состоял на вооружении, и в целом принадлежал к лучшим образцам автоматического оружия своего времени. FN FAL обладал достаточной надёжностью, приемлемой точностью, простотой обслуживания и эффективностью самозарядного режима.

Всего существовало четыре основных варианта: основной, с заводским индексом 50.00; со складным прикладом (50.64); специальный десантный, с укороченным стволом, складным прикладом (50.63); с утяжелённым стволом и сошками, представляющий собой ручной пулемёт. Помимо индекса 50.41 последний вариант так же отличался названием FALO или FAL Hbar. Все винтовки выпускались с различными прицельными приспособлениями, фурнитурой, отделкой. Они могли как иметь цевьё, так обходиться сложенными сошками, обладать или нет креплениями для штык-ножа, ружейного ремня. Но при этом механизм оставался без изменений.

Точно так же, как в случае с автоматом Калашникова или штурмовой винтовкой М16, так же производимых по лицензиям (или без) во множестве стран мира с неизменным ударно-спусковым механизмом, газоотводной автоматикой, но изменяющимся внешним видом (вплоть до компоновки в стиле булл-пап).

Автоматический механизм построен на основе автоматики с коротким ходом газового поршня, который расположен над стволом и имеет собственную возвратную пружину. Газовый регулятор, которым оборудована газовая камора, позволяет подстроить автоматику под существующие условия работы оружия или вовсе перекрыть газоотводный тракт для запуска со ствола винтовочных гранат. 

Все варианты штатных дульных тормозов-компенсаторов, существующих для этой винтовки, позволяют производить подобный запуск. Запирание ствола оружия осуществляется перекосом задней части затвора вниз, к специальному уступу, находящемуся на дне ствольной коробки. Массивная затворная рама, в которой установлен затвор, после выстрела получает короткий, но мощный толчок от газового поршня, далее двигаясь по инерции, сжимает возвратную пружину. Именно засорение мелким песком затворной рамы приводит к отказам этой винтовки в засушливых тропических регионах.

Варианты с фиксированным прикладом содержат возвратную пружину в прикладе, с которой через длинный хвостовик взаимодействует затворная рама. Вариант со складным прикладом отличается тем, что возвратная пружина принадлежит крышке ствольной коробки и упирается в специально модифицированный затыльник затворной рамы.

Ударно-спусковой механизм представляет собой единый блок из УСМ, пистолетной рукояти, затыльника ствольной коробки, который шарнирно присоединён к ствольной коробке снизу, позади приёмника магазинов. Он откидывается вниз-вперёд, после отжатия защёлки, находящейся сзади-слева на ствольной коробке, открывает доступ к механизмам втомата.  

Предохранитель - переводчик огня находится слева на корпусе ударно-спускового механизма, блокирует-переключает шептало куркового УСМ.

Среди прочих интересных особенностей следует также отметить различие между магазинами автоматов, производимых в странах с метрической и с имперской системой - первые могут использовать магазины, произведённые только странами с метрической системой, а вторые могут использовать как дюймовые, так и метрические. Связанно это с небольшим различием линейных размеров магазинов в пользу использующих дюймовую систему.

Так же в зависимости от страны производства менялась фурнитура - приклад, цевьё, пистолетная рукоять могли выполняться из различных материалов, от металла до дерева, а так же различных пластиков, сошки имели различную форму и способ складывания. Ряд вариантов британской версии L1A1 обладал четырёхкратным оптическим прицелом SUIT.

Кроме того, использовались как штатные магазины на двадцать патронов, так и модифицированные магазины  от пулемётов Bren L4 на тридцать патронов.

Количество военных конфликтов, в которых участвовала FN FAL лишь немногим меньше, чем количество конфликтов для автоматов серии АК-АКМ. Но в отличие от последнего она, как правило, оказывалась на стороне правительственных войск или на вооружении наёмников, умело пользующихся большей точностью и мощностью боеприпаса при ведении одиночного огня. К настоящему моменту штурмовая винтовка состоит на вооружении некоторых полицейских участков и отрядов США в виде варианта, разработанном компанией DS Arms на базе австрийской версии Stg.58, и называется DSA-58OSW.

Ставшая основой для ряда последующих разработок фирмы Fabrique Nationale, эта штурмовая винтовка по праву является одним из символов своего времени, сочетающим ряд удачных технических решений с политическими уступками, их компенсирующими. Впрочем, политические решения никогда не руководствовались соображениями технической или экономической целесообразности, основываясь единственно на идеях политических лидеров, порой весьма далёких от реальности. 

Это проблема не только и не столько политического строя (хотя тоталитарные государства, безусловно, много более зависимы от решений бюрократов чиновников, чем относительно свободные в этом плане страны), а самой идеи государственного устройства общества. Ведь подобные же организационные проблемы существовали и при принятии на вооружение автомата Калашникова или штурмовой винтовки М-16, а так же иных, более ранних образцов оружия, отвечающих современным для тех времён техническим требованиям к оружию.