1970-й год XX столетия стал весьма важным в истории перевооружения войск Североатлантического блока. Партнерский договор о переходе на другой боеприпас для стрелкового оружия (с 7,62 мм на 5,45 мм) повлек за собой не только коренное изменение в характеристиках вооружения, но и замены модельного ряда оружия в целом.

Принятый на вооружение новый выстрел дал возможность значительно уменьшить массу и силу отдачи видов стрелковых вооружений, боезапас в носимом варианте сделать больше, увеличить подвижность подразделений, а вместе с этим и изменилась тактика действий мотопехотного отделения. 

 

Работы по созданию вооружения под «единый патрон» с пониженным импульсом действия готовились задолго до технического переоснащения. В конце 60-х годов XX столетия на Британских островах берет начало программа перевооружения SA-80, в которой предусмотрено создание новых типов стрелкового вооружения в видах IW (индивидуального вооружения) и LSW(легкого вооружения войсковой поддержки). В ходе реализации этой программы по категории IW была создана штурмовая винтовка XL-65 под патрон 4.85х49, а результатом работ по категории LSW стало создание и принятие на вооружение Вооруженными силами королевства пулемета, который после программы стандартизации под «единый патрон» получил название L86A1. В ходе этой же программы винтовка стала называться L85A1.

Ручной пулемет L86A1 разработан на базе штурмовой винтовки L85A1. Представляет собой оружие автоматического типа, где принцип работы автоматики состоит в применении энергии газов пороха, выводимых после производства выстрела из канала ствола оружия. При производстве выстрела часть освободившихся газов выводится из ствольной части и создает давление на газовый поршень, который имеет небольшой рабочий ход. 

Система отведения пороховых газов снабжена газовым регулятором, который приспосабливает оружие к стрельбе в полевых и других нестандартных ситуациях, а также поддерживает производство стрельбы гранатами. Под давлением энергии газов поршень двигается в обратную сторону и задействует раму затвора, которая двигается поступательно с помощью 2 направляющих стержней, что увеличивает надежность оружия при его загрязнении. Затвор при выходе из состояния зацепления с казенником ствола 7 боевыми упорами, в ходе обратного движения экстрактирует отстрелянный патрон. 

Под действием силы разжатия возвратной пружины затвор начинает поступательный ход, при этом досылая в патронник следующий боеприпас с одновременным запиранием канала ствола. При отстреле всех патронов в обойме, пулемет устанавливается на задержку затвора, которая выключается в ручном режиме, с помощью флага - предохранителя с правой стороны коробки ствола, что находится сзади отверстия для экстракции стреляных гильз. 

Отверстие находится справа на верхней части пулемета и снабжено металлической шторкой с пружиной, которая при выстреле поднимается для выброса стреляных патронов. Конструктивное расположение отверстия для экстракции создает трудности стрельбы для человека с левой ведущей рукой, ведь при упоре в левое плечо раскаленные патроны будут лететь прямо в лицо стрелку. 

Пулемет скомпонован по конфигурации буллпап (обойма находится сзади УСМ), что делает его размеры более миниатюрными, чем при классическом расположении обоймы. При такой длине ствола. УСМ куркового типа, соединен со спуском тягой. Флаг-предохранитель находится над спусковой скобой и исполнен в виде кнопки с положениями «safe» и «fire», а переводчик вида огня расположен в левой нижней части и дает возможность вести огонь в двух положениях: одиночными выстрелами и автоматными очередями. Коробка ствола состоит из двух частей (верхней и нижней), которые имеют штифтовое соединение. При сборке пулемета применяются как стальные, так и полиамидные детали из материалов повышенной прочности (фурнитура оружия).

Различия между пулеметом и штурмовой винтовкой состоят в длине ствола (646мм у L86 и 548мм у L85), наличием у L86 дополнительной рукоятки, которая расположена за горловиной обоймы и помогает вести огонь очередями.. Также пулемет L86A1 оборудован сошками, которые повышают площадь устойчивости пулемета при стрельбе лежа. Сошки регулируются только по высоте с19 см до 28.5см.

К ним относятся невысокая неприхотливость, как в прототипе L85A1, а также маленькая емкость стандартной обоймы (применяются обоймы на 30 выстрелов, но также возможно применение емкостей для стрельбы стандарта STANAG 4179 под «единый патрон»). К основным преимуществам L86A1 причисляют его хорошую точность, которая напрямую зависит от длины ствола и оборудование «оптикой» SUSAT.

Пулемет остается на вооружении армии Соединенного Королевства и предназначен для поддержания мотопехотных подразделений огнем большой плотности, либо уничтожения пехотных подразделений врага на дальностях, превышающих поражающее действие штурмовых винтовок L85 и короткоствольных пулеметов L110, который приходят на смену L86.