История освоения американского континента во многом подобна современному нам международному освоению космического пространства. Свой вклад в покорение Америки внесли все империи мира: в Северной Америке существовала и Новая Англия, и Новая Франция, и Новая Испания.

Усилиями русских мореходов-исследователей в XVIII веке появилась если не Новая Россия, то, по крайней мере, Русская Америка, объединявшая Аляску, Алеутские острова и ряд территорий на севере Калифорнии.

Первый русский форпост в Америке был основан купцом и путешественником Г.И. Шелиховым в 1784 г. А уже в 1799 г. был основан первый в Америке русский город Ново-Архангельск, впоследствии переименованный в Ситку, выполнявший роль административного центра Русской Америки.

8 июля 1799 г., согласно указу императора Павла I, с целью дальнейшего освоения Русской Америки было учереждено торговое объединение под названием Российско-Американская компания. Деятельность компании дала мощный толчок не только становлению Русской Америки, но и развитию российского Дальнего Востока. Компания организовала 25 морских экспедиций, в ходе которых в регионе были проведены серьёзные исследования. Компания активно развивала пушной промысел, а также содействовала организации на новых русских землях сельскохозяйственной деятельности. Одним словом, перед Россией открывались колоссальные возможности для дальнейшего освоения региона и уже имелись очевидные достижения. 

Однако с начала XIX в. деятельность компании осложнилась конфликтами с английскими и американскими предпринимателями, которые, к тому же, вооружали туземцев для борьбы против русских колонистов, конечной целью которой ставилась ликвидация русских поселений в Америке. Положение русских американцев имело тенденцию к осложнению и 188 лет назад, 17 апреля 1824 г. в Петербурге, была подписана русско-американская Конвенция, устанавливающая границу русских промыслов и поселений.

Именно это событие стало началом сдачи позиций России на Тихоокеанском побережье Северной Америки. Конвенция определяла границу создания русских поселений: русские обязались не селиться южнее 54° 40’ с.ш. – русским поселенцам отводились малопригодные для ведения полноценного хозяйства северные территории. При этом плавание вдоль тихоокеанского побережья Северной Америки было объявлено открытым для судов обеих стран на срок в 10 лет. Кроме того, корабли двух стран имели право беспрепятственно заходить в гавани, заливы и бухты, где могли вести рыболовный промысел и торговать с местным населением.

Особенностью внешней политики Российской Империи в XIX веке было стремление к сохранению дружеских отношений с США, именно с этим связаны все те многочисленные уступки, на которые шло российское руководство в последующие годы. Дружественный настрой России сохранялся на фоне усилиления американской экспансии на север Тихого океана, целью которой было полное вытеснение отсюда России.

Позиции России на международной арене максимально ослабли после поражения страны в Крымской войне (1853-1856 гг.). Помимо значительного оскудения казны и известных геополитических потерь на Чёрном море и в Европе, Россия, потерпевшая столь серьёзное поражение, была не в состоянии обеспечить полноценную защиту заокеанских территорий.

Стремясь заручиться поддержкой США и избежать дальнейшего обострения противоречий с Британской империей на Тихом океане и банкротства учрежденной Российско-Американской компании, российское правительство было вынуждено уступить американским интересам относительно Аляски и прилегающих территорий. 30 марта 1867 года в Вашингтоне был подписан российско-американский договор продажи Аляски и прилегающих островов Соединенным Штатам Америки. 

Спор о целесообразности заключённой сделки идёт в российском обществе до сих пор. С точки зрения нынешних геополитических реалий, присутствие России на Аляске имело бы колоссальное влияние на всю мировую политику, в частности, во многом определяло бы расстановку сил в Холодной войне и, вероятно, оказало бы существенное влияние на её исход. Однако не следует забывать, что в середине XIX века Россия, потерпевшая тяжелейшее поражение и начинавшая эпохальные внутренние реформы, не имела достаточных материальных, военных и людских ресурсов для полноценного освоения американских территорий.